I disturbi alimentari sono condizioni complesse con cause multifattoriali, che coinvolgono fattori genetici, biologici, psicologici, sociali e culturali. Non sono semplicemente legati al cibo, ma riflettono spesso un tentativo disfunzionale di far fronte a emozioni difficili, stress o traumi, attraverso il controllo del cibo, del peso o della forma corporea. La loro insorgenza è più comune in adolescenza e nella giovane età adulta, ma possono manifestarsi a qualsiasi età.

Le principali forme di disturbi alimentari riconosciute dal DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) includono:

1. Anoressia Nervosa (AN): Caratterizzata da:
   Restrizione dell'assunzione di calorie che porta a un peso corporeo significativamente basso per età, sesso, traiettoria di sviluppo e salute fisica.
   Intensa paura di ingrassare o di aumentare di peso, anche quando si è sottopeso.
   Alterazione della percezione del peso o della forma del proprio corpo, eccessiva influenza del peso o della forma del corpo sull'autostima, oppure persistente negazione della gravità dell'attuale basso peso.
   Spesso associata a perfezionismo, rigidità e un forte bisogno di controllo. Esistono due sottotipi: con restrizioni (senza abbuffate o condotte di eliminazione) e con abbuffate/condotte di eliminazione.

2. Bulimia Nervosa (BN): Caratterizzata da:
   Episodi ricorrenti di abbuffate (assunzione in un breve periodo di una quantità di cibo significativamente maggiore di quella che la maggior parte degli individui assumerebbe in circostanze simili, con senso di perdita di controllo).
   Ricorrenti condotte compensatorie inappropriate per prevenire l'aumento di peso (es. vomito autoindotto, uso improprio di lassativi, diuretici o altri farmaci, digiuno o esercizio fisico eccessivo).
   Le abbuffate e le condotte compensatorie si manifestano almeno una volta alla settimana per 3 mesi.
   L'autostima è eccessivamente influenzata dalla forma e dal peso del corpo.

3. Disturbo da Binge-Eating (BED - Binge Eating Disorder): Caratterizzato da:
   Episodi ricorrenti di abbuffate (come descritto per la Bulimia Nervosa).
   Gli episodi di abbuffata sono associati a tre o più dei seguenti: mangiare molto più velocemente del normale, mangiare fino a sentirsi spiacevolmente pieni, mangiare grandi quantità di cibo quando non ci si sente fisicamente affamati, mangiare da soli a causa dell'imbarazzo per quanto si sta mangiando, sentirsi disgustati di sé stessi, depressi o in colpa dopo l'abbuffata.
   Marcato disagio riguardo all'abbuffata.
   Le abbuffate si verificano in media almeno una volta alla settimana per 3 mesi.
   Non sono associate alle ricorrenti condotte compensatorie inappropriate tipiche della Bulimia Nervosa.

4. Altri Disturbi della Nutrizione e dell'Alimentazione (OSFED - Other Specified Feeding or Eating Disorder): Include condizioni che causano un significativo disagio o compromissione ma non soddisfano pienamente i criteri per Anoressia, Bulimia o Binge-Eating. Esempi includono l'anoressia atipica, la bulimia a bassa frequenza, il disturbo da binge-eating a bassa frequenza, il disturbo da purgazione, la sindrome da alimentazione notturna.

5. Disturbo Evitante/Restrittivo dell'Assunzione di Cibo (ARFID - Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder): Caratterizzato da un disturbo dell'alimentazione o della nutrizione che si manifesta con persistente incapacità a soddisfare le appropriate necessità nutrizionali e/o energetiche, che non è dovuta a una preoccupazione per il peso o la forma corporea. Può derivare da mancanza di interesse per il cibo, preoccupazione per le conseguenze avverse dell'alimentazione (es. soffocamento, vomito) o evitamento basato su caratteristiche sensoriali del cibo.